慈禧太后“垂帘听政”的说法都不陌生，那么慈禧听政为什么要“垂帘”呢？
在封建社会里，皇帝都会亲临金銮殿宝座处理政务大事，由于特殊情况，皇帝不能上朝亲政时，就由皇后或太后临朝听政。太后临朝的故事，最早是前汉高后，不过《汉书》上没有提到“垂帘”二字。
至于太后在皇帝御座后面，以用帘子遮挡的方式听政，是从唐代武则天开始的，《旧唐书.高宗纪下》记载:“时帝（唐高宗）风疹，不能听朝，政事皆决于天后（武则天）……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。”
至于为什么要“垂帘”，是因为临朝听政当然要和群臣相见，可是从前生活习惯是男女有别、内外有别，皇后居中宫，主内治。在临朝听政时，须遵循内外有别原则，所以就只好“垂帘”和群臣相见，宣谕、奏事都在隔帘的情况下进行。
这个内外有别的原则，不仅仅皇家如此，从前社会上也是这样的。如住宅有内外院之分，妇女在家除了和家里人以及近亲戚（男）在内院相见之外，不和男的来宾相见。家中男仆人到上房向女主人回事，须请女仆代言，如果女主人有所询问也是在室内说，男仆在室外回答，这是在以前生活中常见的。
因此，可以这样说，听政要用“垂帘”的方式，不是孤立的现象，而是整个社会都是内外有别、男女有别的风尚。